“皇后之玺”玉印，汉代最高等级的玺印
“皇后之玺”玉印为羊脂白玉琢制而成，玉质莹润，纯净无瑕。 印体为正方形，边长约合汉代的一寸，是典型的“方寸玺”。 印钮为一只高浮雕的螭虎形象，匍匐回首， 凶猛矫健；螭虎腹下对钻一孔，用以穿带系佩。 印体四侧在长方形的阴线框内雕有卷云纹；印面阴刻篆体“皇后之玺”四字，印面布局疏朗， 笔画刚劲流畅，字体结构工整大方。这件“皇后之玺”不仅是目前所见汉代最高等级的印玺， 而且还以其精美的玉质、规整大气的玺文字体、娴熟的雕刻技法，成为中国古代最为有名的玺印之一。
玺印，即印章，其起源可以追溯到商代，但直至战国之前，尚无可靠实例发现。 战国时期，玺与印不分，不管是标明官阶、爵秩的官印，还是其他各种用途的私印，均可称玺。 印体以正方形居多，也有圆形、长条形或折矩形等。官印质料以铜为主，钮式以鼻钮为最常见； 私印除铜质以外，也用玉、银、骨、琉璃等材质，印钮有鼻钮、覆斗钮、兽钮等。 印文有阴文和阳文，书体为籀书，即大篆。秦始皇统一六国后，规定只有皇帝用的印才能称玺，一般人用的只能称印。 秦印的印面逐步定型，官印有方寸印和半通印两种样式，印文之间和四边常有界栏，书体为小篆。
秦私印以半通形居多，间有方形、圆形等。 汉代印制承袭战国及秦，但除皇帝外，太后、皇后、诸侯王和王后的印也可称玺，一般的官印和私印皆称印或章。 官印印面沿袭秦制标准，但取消界栏，作为新颁官印的标志。 受此影响，私印也逐渐淘汰了界栏形式。 汉印字体为汉篆，并成为此 后各个朝代印文书体的主要形式之一。 特别是汉代玉印由于使用了砣制技术，使得印文笔画流畅精微，转折自如，线条边缘光洁， 印文底部亦匀整如一，体现了汉代制印工艺的最高水准，这在“皇后之玺”玉印上都有充分的体现。
“皇后之玺”玉印是目前所见汉代唯一一枚帝、后级别的官印，对于研究汉代帝、后玺印制度意义巨大。 东汉学者卫宏所撰的《汉旧仪》记载：“皇后玉玺，文与帝同。 皇后之玺，金螭虎钮。” 但一直以来专家学者都对此记载中“皇后之玺”既称玉玺又为金质的矛盾难以疏解。 这枚白玉螭虎钮“皇后之玺”玉印的面世使学者们相信，“金螭虎钮”应当是传讹或者后人妄改， 实际情形应该是：皇后玉玺，文与帝同。皇后之玺，玉螭虎钮。
另外，《汉旧仪》还记载有：“皇帝六玺，皆白玉螭虎钮， 文曰皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺。” 虽然目前尚未发现汉代皇帝的印玺，但根据这枚“皇后之玺”的质料、钮式、印文， 不仅证明了“皇后玉玺，文与帝同”的历史记载，也间接证明了《汉旧仪》中关于皇帝玺印制度的可信性， 而且其形制也应该与“皇后之玺”玉印相去不远。 “皇后之玺”玉印是1968年9月的一天由一位放学回家的小学生偶然捡拾而得， 它被发现的地方陕西省咸阳市韩家湾狼家沟，位于渭河北岸的西汉帝陵区。 学者们将“皇后之玺”玉印与近年出土的汉初“吴阳”玉印的文字气势和琢制特点、汉高祖卒年前后颁制的“高寝丞印”封泥文字等进行比较， 判断该玺印具有汉代初年的风格； 并根据其出土位置距离汉高祖刘邦与吕后合葬的长陵只有约一千米，认为其极有可能为吕后曾用之印。
“皇后之玺”玉印的质料为和田玉中最为珍贵的羊脂玉。 和田玉属于软玉，在矿物学上属于透闪石类。和田玉按颜色的不同，可分为白玉、青玉、黄玉和墨玉四种， 而其中尤以白玉深得宠爱，这是因为自古以来白色都被视为纯洁的象征。
中国的玉器制造具有非常悠久的传统。 中国新石器时代的先民们在使用石器的过程中发现了有些石头质地细腻坚韧、色彩美丽、温润光泽， 因而这些“石之美者”逐渐就从一般石材中脱颖而出，并被称之为“玉石”。 古人认为玉是天地精气的结晶，是人神心灵沟通的中介物，因此玉石除制作成为装饰品外， 大部分都制作成与宗教祭祀活动有关的器物。这一时期的玉料多为就近选材，玉料不仅多元， 而且石、玉混用。到了新石器时代晚期，在辽河流域的红山文化和太湖流域的良渚文化中， 透闪石类玉石已占主要地位。而在黄河中下游地区，直至殷商时期， 才改变了之前石、玉混用及玉料多元的局面，透闪石类玉石成为主流。经矿物学家研究， 殷商之际中原地区这些用透闪石类玉石制作的玉器，其玉料大部分来自古代西域，都属于广义的 和田玉。
经过西周到春秋战国时期，为了统治的需要，统治者将玉石的各种物理性能比附于人的品德， 从而产生了“君子贵玉”的传统。 到了秦汉时期，一方面是儒家思想中的“贵玉”传统得到了继承和发扬， 另一方面随着长生不死、羽化升仙思想的盛行和厚葬之风的兴起， 专为保存尸体不朽而制作的随葬玉器也开始大为流行。 作为一种凝结了天地之精的稀有物品，玉一直也是沟通天地人神的媒介以及财富和权力的象征。 在上述观念的影响下，至汉代，对玉器的推崇程度更是达到了一个前所未有的高度， 玉器被广泛用于礼仪朝聘、丧葬、装饰，或做成艺术品和实用器，以供观赏和使用。
从殷商至汉代，在崇玉、贵玉文化的强烈驱使下，作为诸多透闪石之冠的和田玉， 便以其独特的品质，成为华夏各朝代王权最青睐的宝物。 在汉代，说玉，就是指新疆玉、和田玉。因而，和田玉被源源不断地从西域输往中原， 造就了一条亚洲东部与中亚腹地政治、文化、商贸交流的“玉石之路”。 之后，正是在此基础上，才有汉武帝时期“丝绸之路”的开通。 “玉石之路”和“丝绸之路”为东西方文明的交流发挥了巨大而深远的作用， 而这一切都滥觞于在其中承担了重要媒介作用的和田白玉。